氯氣或者二氧化氯是自來水殺菌的方案中經濟高效的一種。儘管不如臭氧那麼「高級」，但效率與成本的優勢使得它依然在世界許多地方廣泛使用，對它的安全性也就有了比較多的研究。

既然能殺菌，自然會有一定的毒性。如果吞下少量含氯漂白劑，會刺激食道、口腔、喉嚨以及導致嘔吐。不過自來水中的餘氯遠遠達不到那個劑量。

有少數幾項流行病學調查顯示，似乎高氯自來水可能對健康有一定影響。比如在一篇1933年的文獻中，提到了長期飲用氯處理的水可能引發哮喘。而在1984年的一篇文獻中，提到了氯及次氯酸增加皮炎的風險。而在1987和1990年的兩篇文獻中，還分別提到了高氯飲用水可能跟膽固醇和膀胱癌有一定關係。

不過，這些研究都是年代比較久遠的流行病學調查。基於流行病學調查的局限（比如混雜因素的影響），以及沒有其他研究來支持​​，這些結論也就沒有​​得到普遍認同。比如國際癌症研究中心（IARC）在「致癌分類」中，把氯分為「第三類」，跟咖啡因同級，意為「目前尚無足夠資料來確定該物質是否為人類致癌物」。

直接用氯處理的水進行的動物實驗和人體實驗，都顯示了很高的安全性。比如1982年發表的一項人體試驗，每公斤體重0.34毫克的劑量下，也沒有觀察到任何不良反應。這個劑量是試驗中使用的最高劑量，所以不清楚到底要高到什麼劑量才會出現不良反應。不過，它已經大大高於人們可能從飲食中攝入的氯了。

WHO的自來水餘氯標準是根據動物實驗來製定的。在動物實驗中，無可測不良反應劑量（NOAEL）是每天每公斤體重15毫克，採用100的安全係數，得到人體的「每天耐受量」（TDI）為每天每公斤體重0.15毫克。假設這些氯全部來自於飲用水，得到自來水的允許含量為每升5毫克。

結論

通常，自來水中的餘氯含量在每升1毫克以下，遠遠低於每升5毫克的WHO標準。氯有刺激性氣味，當水中氯含量超過每升2毫克時，多數人就能聞到。至於在水中以其他形式存在的氯，多數人的「味覺閾值」也低於每升5毫克，靈敏的人甚至能嘗出0.3毫克每升的含量。

也就是說，只要沒有聞到或者嘗出自來水中的氯味——一種不令人愉悅的刺激性味道，就不用擔心其中的餘氯。就算是其中有一點餘氯，在蒸煮東西時，也會主要分解成氯離子、氯酸根和氧氣。前兩者不會蒸發成氣體，後者不會影響健康，擔心會有氯「包覆在食物上」完全是杞人憂天。

專欄簡介_科學松鼠會

科學松鼠會是一個致力於在大眾文化層面傳播科學的非營利機構，成立於2008年4月。松鼠會彙聚了當代最優秀的一批華語青年科學傳播者，旨在「剝開科學的堅果，幫助人們領略科學之美妙」。http://songshuhui.net/